수단은 사하라 북부에서 물이 풍부한 남부에 이르는 아프리카에서 가장 큰 지역을 차지하고 있는 국가이다. 동쪽으로는 홍해에 연해 있고 서쪽으로는 아프리카 내륙과 연결되어 옛날부터 전략적 요충의 역할을 하고 이웃의 나라들과 운명을 같이 하였다. 그런 이유로 인해 오늘날 수단에는 100종류가 넘는 종족이 서로 다른 종족적이며 문화적 뿌리를 가지고 함께 살고 있다. 수단에 가장 영향을 많이 준 것은 역시 아랍과 이슬람, 그리고 아프리카의 문화이다. 수단의 역사는 이집트 및 에티오피아와 밀접하게 결부되어 있다. BC 3,000년경 이집트의 파라오가 수단의 북부지역인 누비아를 침략한 후 수단은 이집트 문화의 영향 하에 발전해 갔다. BC 8세기에는 누비아를 중심으로 노예국가를 형성하면서 1～3세기에 전성기를 맞이하였으나 에티오피아 유목민들의 침략으로 멸망하였다. 6세기에는 그리스도교가 유입되었으나 7세기 중반에 아랍인들의 이민이 시작되었다. 아랍인들은 원주민들과 뒤섞여 수단인을 형성하였는데 이들은 이슬람교를 신봉하고 아랍어를 사용하였다.
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