과테말라의 북동부와 유카탄반도는마야족의 문명 중심지였다. 특히 페텐호수 북쪽 지방은 300∼900년에 이들 마야족에 의해서 체계적인 신성문자(神聖文字), 정밀한 태양력, 영(0)을 포함한 20진법, 세련된 조각, 회화 등 고도의 문명이 발달되고 있었다. 이 문명은 10세기경부터 얼마간 쇠퇴하기 시작하였다.
1524년에는 멕시코의 정복자 코르테스의 부장인 알바라도가 이 지역을 정복하게 되었고, 과테말라 전역은 그 후 300년간 에스파냐의 지배하에 있었다. 1543년 과테말라 총독령(總督領)이 설치된 이래 중앙 아메리카의 행정, 사법, 교구(敎區)의 중심이 되었다. 1820년 에스파냐 본국에서의 자유주의 혁명이 일어난 후 과테말라인 성직자를 중심으로 한 보수주의자들은 에스파냐 본국의 급진주의에 불만을 품게 되어 델 바리에를 중심으로 독립 온건파가 결성되었고,1821년 9월에는 멕시코 독립에 자극을 받아 과테말라 총독령의 독립을 선언하였다.
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